A limpeza a seco normalmente é utilizada em tecidos delicados que não suportam o processo de lavagem tradicional. Realizada por um profissional que as limpa sem torcer ou agredir o tecido, o custo desta lavagem é bem mais alto que qualquer outro processo de limpeza. Outro fato que potencializa esta limpeza é a questão ambiental, por economizar água. Este processo também é utilizado nas lavagens de veículos.

A história de sua descoberta é que meados do século 19 em Paris o tintureiro francês Jean Baptiste Jolly, notou que após derramar álcool (ou querosene, especificação do componente é um pouco indefinida) a peça ficou limpa. Surgi o processo de limpeza que foi nomeado como “nettoyage à sec” (limpeza a seco). Em 1855 ele implantou este serviço em seu estabelecimento. Porém muitas pesquisar foi realizado em busco de um produto menos inflamável.

Os tintureiros utilizam solventes para remover manchas e sujeiras das roupas. Em busca de melhoria e aperfeiçoar o processo de limpeza foi descoberto que o solvente sintético percloroetileno era bem mais potente que os outros produtos, sendo menos trabalhoso e não necessitava de um espaço muito grande para tralhar com o mesmo, como era com os anteriores.

Hoje primeiro, as roupas são lavadas em uma máquina própria de lavagem com um solvente, após esta lavagem caso não sai totalmente esta mancha, o produto é aplicado diretamente na mancha ou sujeira que permaneceu.

Em estofados o produto é aplicado diretamente na macha e depois seco com secador ou aspirador.

Atualmente este processo também é utilizado em limpeza de veículos, como forma de limpeza consciente para economia de água e preservação do meio ambiente. No processo de lavagem a seco de veículos utilizada uma cera como base especial e a água como solvente, neste caso a água somente é utilizada no enxague da limpeza. Há também uma segunda forma que não utiliza água somente, panos e um borrifador especial que aplica a substancia de forma mais diluída, com um primeiro pano espalha o produto, com um segundo retira seu excesso e com um terceiro, limpa e finaliza a lavagem. O responsável por desenvolver este produto é o brasileiro Lito Rodriguez que o patenteou em 1996 e abriu uma das maiores lavadores de carro do Brasil.